Понятие «алтарь», т.е. «жертвенник» присутствует в Св.Писании, начиная с Книги Бытия, однако практическое воплощение этого понятия в разные времена было неодинаково. В эпоху патриархов понятие алтаря тождественно языческому. В качестве примера вспомним Книгу Бытия, гл.10. Иаков по пути в Харран, заночевал под открытым небом, употребив в качестве изголовья камень. Во сне ему предстало видение лестницы ведущей на небеса и Ангелов, поднимающихся и спускающихся по ней. В том же сне Господь подтвердил ему обетование, данное Аврааму о земле Ханаанской. «Иаков пробудился от сна своего и сказал: истинно Господь присутствует на месте сём; а я не знал! … И встал Иаков рано утром, и взял камень, который он положил себе изголовьем, и поставил его памятником, и возлил елей на верх его. И нарёк имя месту тому: Вефиль» (Быт.10, 16+18). Т.е. жертвенник сделан из подручного материала на месте, ставшем местом соприкосновения с Царством Божиим.

Исход из Египта внёс в существовавшую практику принципиальные изменения, т.к. Бог определил единственным местом для поклонения походный храм, именовавшийся «скиния собрания». В её дворе перед помещением, в котором пребывал Ковчег Завета, находилось два жертвенника – для всесожжений и для курений. Только на них можно было совершать жертвоприношения истинному Богу. Эти жертвенники был деревянными, обложенными медью и золотом соответственно – их описания содержатся в Книге Исход, гл.37-38. Жертвенник для всесожжений имел в высоту 3 локтя, т.е. примерно 1,5 м., жертвенник для курений немного ниже. Форма обоих была одинаковой: квадратное сечение с рогами по углам. Когда на смену скинии пришёл Первый Храм, построенный Соломоном (3 Цар.6), форма жертвенника не претерпела каких-либо изменений. Бог избрал Иерусалимский храм, как место Своего присутствия среди народа, поэтому алтарь храма был единственным местом для поклонения. Однако, эта мысль далеко не сразу проникла в сознание народа, приносившего жертвы по старому обычаю на высотах, т.е. возвышенных местах, на альтернативных жертвенниках, порою носивших импровизированный характер. Жертвоприношения в Храме иерусалимском совершались до 70 г., когда таковой был полностью разрушен, и данная форма поклонения стала невозможной. Однако, в ней уже в любом случае не было необходимости, потому что на смену Ветхому пришёл Новый Завет, в котором отношения между Богом и людьми приобрели качественно иной характер.

2

Новый Завет устранил из богослужения понятие материальной жертвы, т.к. таковой жертвой стал Сам Христос. Его жертва была принесена один раз и навсегда, поэтому отпала необходимость в жертвенниках. Кроме этого Христос дал обетование Своего присутствия в любом месте, где соберутся Его верные, поэтому богослужения не были привязаны к конкретным местам и совершались там, где имелась возможность – в частных домах, в катакомбах, на кладбищах или просто на природе. Центром христианского богослужения было Таинство Пресв.Евхаристии, для совершения которого был потребен стол или его подобие. При совершении литургии на кладбище в память мучеников, в качестве такого стола использовалась гробница соответствующего мученика, т.к. гробница того времени предсталяла собою каменный ящик с плоской крышкой. Такой трапезный стол назывался mensa (стол, трапеза). Тем не менее, в христианском обиходе вновь возникло слово «алтарь». Оно вошло в употребление в связи с тем, что Евхаристия была памятью о крестной жертве Христа. В первые три века алтари представляли собой, как правило, деревянные переносные столы, с IV в. распространение получили неподвижные алтари из камня. В древнейших церквах алтарь находился ближе к середине нефа. С III в. его стали ограждать низким барьером и перенесли ближе к восточной апсиде, с которой он впоследствии образовал единое целое. Низкая балюстрада (cancellus) отделяла пресбитерий, где находился клир, от нефа, где находились миряне. На этой преграде стали размещаться изображения святых, символизировавшие единство Церкви воинствующей и торжествующей. Первое место среди изображений занимало изображения Распятия с предстоящими свв.Марией и Иоанном. Развитие этой тенденции на Востоке привело к появлению иконостаса, в конце концов полностью скрывшего алтарь от взоров молящихся.

На Западе же алтарь оставался открытым, однако cancellus превратился в монументальное сооружение, исчезнувшее из церковной архитектуры в эпоху барокко. Его наследием в со-временной церкви является алтарная преграда (balaustra).

В первых христианских храмах III-IV в. существовал лишь один алтарь. Появление нескольких алтарей началось с V-VI вв. в связи с развитием почитания святых и их мощей, частицы которых помещались в алтарь. Наличие ковчежца с частицей мощей в каждом алтаре стало обязательным с 1596 г. Кстати, именно благодаря этой связи форма алтарного стола (особенно в эпоху барокко) стала соответствовать форме гроба. С конца V в. церковные каноны предписывали совершать освящение алтаря. Освящение совершал епископ или, в исключительных случаях, делегированный епископом священник. Примечательно, что чин освящения церкви и алтаря (Ordo dedicationis ecclesiae et altaris) напоминает, что не мощи святых облагораживают алтарь, но сам алтарь наделяет благородством гробницы святых, поскольку достоинство алтаря состоит в том, что он является местом Трапезы Господней и символизирует Самого Христа.

Помимо развития почитания святых, умножение числа алтарей связано с начавшей распространяться VII в. практикой так наз. «вотивных» месс (по заказам отдельных лиц). Но т.к. существовало правило, согласно которому на одном алтаре в течение дня может быть отслужена только одна месса, то стали воздвигаться алтари в боковых нефах, каплицах и т.д. В Кафедральном соборе Магдебурга и церкви Пресв. Девы Марии в Данциге было по 48 алтарей. Древний принцип существования только одного алтаря сохранялся в наличии главного алтаря, на котором служилась summa – главное богослужение.

В IV в. в практику Церкви вошли сосуды для Св.Даров, использовавшиеся для причащения больных. Самые Св.Дары хранились в специальном сосуде, называемом «дарохранительница» (tabernaculum), которая в конце концов стала помещаться в центре главного алтаря и с XVI в. стала его неотъемлемым компонентом. Постепенно развивались ретабло (первоначально retrotabulum — от лат. retro «за, позади» и tabula «доска») – находившееся позади алтаря изображение, развившееся из росписи алтарной апсиды. В эпоху Ренессанса, барокко и неоготики ретабло стали сложными монументальными конструкциями, включавшими в себя живопись и скульптуру. Таким образом, сформировался алтарь в том виде, в каком мы знаем его сегодня - стол, на котором размещаются: табернакулум, крест и свечи. Наличие ретабла не является обязательным, и во многих церквах оно отсутствует.

В православной терминологии то, что мы называем алтарём, именуется престолом, а алтарь – это то, что мы называем «пресбитерий», т.е. восточная часть церкви, находящаяся на возвышении, предназначенная для священнослужителей и обычно отделённая от остальной части церкви. В центре алтаря находится престол, имеющий, в отличие от Западной традиции, квадратную форму. В греческих Церквах алтарь называют ἰερòν Βῆμα, т.е. «священническое возвышение». В 1964 г. в Римской Церкви было предписано такое расположение алтаря, при котором месса могла бы совершаться священником лицом к молитвенному собранию. Однако окончательное решение этого вопроса оставлялось на усмотрение местных церковных властей. Интересно, что о такой возможности писал ещё Лютер, и данная практика существует в некоторых лютеранских приходах.

3

Лютеровская Реформация не была отвержением всей предшествующей традиции, как это произошло с Цвингли и Кальвином, упразднивших практически всякое внутреннее убранство. Альберт Швейцер при посещении собора св.Петра в Женеве отметил, что его единственным украшением был пожарный насос. В лютеранстве же даже Богослужебный чин претерпел сравнительно незначительные изменения, а церковная архитектура и убранство остались практически без изменений. Однако, кое-что изменилось, в том числе и в отношении алтаря. Реформа Лютера упразднила частные мессы, служившиеся в отсутствие общины. Соответственно с этим, отпала необходимость в боковых алтарях. Поэтому в лютеранской церкви алтарь за очень редким исключением, наличествует в единственном числе. Второй алтарь, если таковой есть, находится в пространстве, предназначенном для малых богослужений, например, в будние дни, когда людей собирается меньше, и нет необходимости в использовании всего пространства церкви. Отсутствие в алтаре табернакулума (дарохарнительницы), в противовес распространённому мнению, не является отличительной чертой лютеранского алтаря – мне доводилось видеть табернакулумы в церквах, которые были изначально построены как лютеранские. Ещё одно мнение - об «аскетичности» лютеранского алтаря также является заблуждением. Стиль алтаря, равно как и всего церковного убранства, зависит от времени, страны и традиций общины.