Рождество Христово в хронологическом порядке занимает первое место в литургическом цикле, посвященном земной жизни Иисуса Христа, поскольку земное воплощение Сына Божия по учению Церкви является необходимым условием и первой ступенью спасения человека. Христос, единосущный Отцу по Своему Божеству, становится таким образом единосущным нам по человечеству и знаменует начало нового творения, Нового Адама, призванного спасти и заменить Собою Адама ветхого. Поэтому праздник Рождества Христова по своей значимости считается вторым после Пасхи ("трехдневной Пасхой"), чем подчеркивается его тесная связь с тайной Спасения.
Впервые о праздновании Рождества Христова на Востоке упоминается у Климента Александрийского (III в.): там он отмечался 6 января под названием Богоявление (Эпифания), а на Западе - 25 декабря под названием Рождество (Natalis). Но с IV века Рождество стали отмечать 25 декабря и на Востоке. Это решение было связано с тем, что именно 25 декабря исполняется девять месяцев со дня Благовещения (25 марта) - таким образом даты праздников были приведены в соответствие с обычным периодом ношения плода.
По традиции Восточной Церкви празднованию Рождества Христова предшествует сорокадневный пост, который начинается 15 ноября. Он называется Рождественским, или Филипповым (поскольку канун поста выпадает на день памяти апостола Филиппа - 14 ноября). В западной традиции празднику Рождества Христова предшествует четырехнедельный период, называемый Адвентом (лат. Adventus - пришествие). Он начинается с воскресенья, которое выпадает на одно из чисел между 29 ноября и 3 декабря. Все воскресенья Адвента приравнены по своей значимости к великим праздникам, и если на воскресенье Адвента выпадает какой-либо иной праздник, он переносится на понедельник. Первое воскресенье Адвента считается началом церковного (литургического) года.
У народов Европы дни рождественских торжеств совпадали с двенадцатидневным циклом языческих празднеств, посвященных зимнему солнцестоянию, знаменовавшему начало новой жизни и обновление природы (сатурналий у романских народов, зимних святок, или коляд у славян и т.д.). Поэтому в разных странах праздник Рождества впитывал в себя многие обряды и обычаи этих празднеств. К ним относятся колядки - костюмированные шествия со звездой и песнопениями, которые до сих пор устраиваются в сельской местности, вечерняя трапеза в сочельник, состоящая из 12 постных блюд, святочные гадания и многие другие. Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта традиция зародилась у германских народов, в обрядности которых ель - вечнозеленое растение - была символом жизни и плодородия. С распространением христианства среди народов Центральной и Северной Европы, украшенная разноцветными шарами ель обретает новую символику: ее стали устанавливать в домах 24 декабря, когда по западной традиции отмечается день Адама и Евы, как символ райского древа с изобильными плодами. В контексте Рождества ель уже символизирует древо рая и вечную жизнь, которую вновь обретает человек через Нового Адама - Иисуса Христа, - пришедшего в мир ради его спасения. В России этот обычай распространился в XVIII веке.
Определение даты рождения Иисуса
Первые христиане были евреями и не отмечали Рождество, (по иудейскому вероучению рождение человека — «начало скорбей и болей», хотя, например, иудейский царь Ирод отмечал день своего рождения). Поэтому в первые годы существования христианства никто не интересовался датой рождения Христа. Гораздо важнее для первых христиан с вероучительной точки зрения был праздник Воскресения Христова, который ныне известен как Пасха. После того, как в христианские общины вошли греки (и другие эллинистические народы), под воздействием эллинистических обычаев было начато празднование и Рождества Христова.
Попытки установить год рождения Христа по датам сопутствующих событий (годов правления императоров, царей, консулов и т. п.) не привели к какой-либо конкретной дате. По-видимому, Он родился между 7—4 годами до н. э. Дата 25 декабря впервые указана Секстом Юлием Африканом в его летописи, написанной в 221 году. В 7 г. проводилась единственная известная в описываемый период перепись населения. Кроме того, по свидетельству Евангелий, Иисус родился во времена Ирода Великого, а тот умер в 4 г. до н.э. Формально решение о праздновании Рождества Христова 25 декабря было принято на Эфесском (Третьем Вселенском) церковном соборе в 431 году.
,