Таинство Покаяния давало кающемуся грешнику т. н. "Absolution" - прощение его грехов перед Богом. Грешник мог быть уверенным в том, что его грехи погашены, что ожидающие его за них вечные наказания в аду отменены. Но при этом делалась существенная оговорка: грешнику прощалась его вина перед Богом, но от временных наказаний (церковных эпитимий, а также от страданий в чистилище) он не освобождался. С течением времени тяжёлые, обременительные эпитимии были заменены полезными для Церкви делами. Кто помогал строить церковь, освобождался, по меньшей мере, от части наказаний, налагавшихся во время исповеди; кто отправлялся в крестовый поход, получал для удовлетворения совести полное освобождение. Но разве нельзя сделать так, чтобы вместо одного человека в крестовый поход отправился другой? Разве нельзя эту замену одного человека другим превратить в "вещную" замену и возместить неучастие в крестовом походе деньгами? Уже в XII в. папство стало прибегать к такому решению; отпущение грехов начинало становиться для Рима источником пополнения казны. С течением времени индульгенция перешла и на самое разрешение грехов, погашавшихся избыточной праведностью Христа и святых. А т.к. праведность Христа бесконечно велика, то ни количество, ни срок раздаваемых отпущений никогда не могут её истощить. В 1476 г. папа ввёл отпущения не только для живых, но и для умерших. Продажа Божьей милости на рынке была венцом системы оправдания посредством дел. С целью шире организовать это выгодное для папства дело, папская канцелярия разработала целый каталог преступлений и прейскурант отпущений за них – так наз. “Такса святой апостольской канцелярии”, памятник гнуснейшего обмана, хищничества, преступности одних, безумия, темноты и фанатизма других. Переусердствовавшие друзья католицизма постарались разрекламировать этот документ по всему миру. Так, в XV томе известного трактата “Океан права”, вышедшего в Венеции в 1583 г., полностью помещена эта “Такса” и написано специальное посвящение к ней, адресованное папе Григорию XIII. “Если кто убьёт отца, мать, брата, сестру, жену или вообще родственника, он очистится от греха и преступления, если уплатит 6 гроссов”. “Если один человек участвует в нескольких убийствах в одно и то же время и по одному и тому же случаю, он может очиститься от вины, если уплатит 30 турских ливров”. “Кто убил свою жену с целью жениться на другой, может получить отпущение, уплатив 8 турских ливров и два дуката”. Отпущение кровосмешения предоставлялось за 4 турских ливра. Содомский грех и скотоложство оценивалось в 36 турских ливров.
Курфюрст и архиепископ Майнцский и Магдебургский, Альбрехт Бранденбургский, не имея средств заплатить за своё поставление в архиепископы 30.000 гульденов, был вынужден сделать заем у банкирского дома Фуггеров. Надеясь погасить долг вырученными от продажи индульгенций деньгами, он пригласил для проповеди и продажи отпущений доминиканца Тецеля, человека с сомнительной репутацией, но с несомненным ораторским дарованием. Тецель избрал ареной своей деятельности Лейпциг и его окрестности. В пламенных выражениях он восхвалял народу чудодейственную силу своего товара; у него была особая такса для каждого преступления: 7 червонцев для простого убийства, 10 -- для убийства родителей, 9 -- за святотатство и т. д. Тецеля принимали с великим почётом во всех городах. Мужчины и женщины, богатые и бедные сбегались к нему за разрешительными грамотами; даже нищие приносили свои последние гроши, чтобы смыть свои грехи и избавить души близких от мук чистилища. Правда, курфюрст Саксонский запретил Тецелю продажу индульгенций в Саксонии, и тот, таким образом, должен был остаться на земле своего патрона, архиепископа Магдебургского. Но он приближался к Саксонии насколько мог и летом 1517 года появился по соседству с Виттенбергом - в Ютербоке. Жители Виттенберга устремились туда, после чего Лютеру довелось из уст своих отличавшихся дурным нравом прихожан выслушивать восхваления дешевой милости, делавшей ненужной какие-либо перемены бытия. В одном из своих поздних сочинений «Против Гансвурста» (1541 г.), Лютер вспоминал об этом времени так: «Это произошло в 1517 г., когда монах-проповедник, по имени Иоганн Тецель, большой шарлатан, начал свои проповеди. Герцог Фридрих однажды заступился за него в Иннсбруке, когда император Максимилиан приказал утопить его в мешке в реке Инн,— очевидно, за его великие добродетели. Герцог Фридрих напомнил ему об этом, когда он начал так порочить нас — виттенбержцев. Об этом Фридрих говорил и публично. И вот этот Тецель начал торговать отпущениями и продавал милость Божию изо всех сил за деньги — то дороже, то дешевле, в зависимости от обстоятельств. В то время был я здесь в монастыре проповедником и новоиспечённым доктором, охваченным пылкой любовью к Священному Писанию. И когда многие люди устремились за отпущениями в Ютербок, Цербст и т. д., то я (воистину, меня спасал мой Господь Христос), не зная, что такое отпущения (да, впрочем, этого не знал ни один человек), начал осторожно проповедовать, что можно делать что-то лучшее, вселяющее большую уверенность в спасении по сравнению с отпущениями. Ещё раньше я проповедовал здесь, в замковой церкви, против отпущений, но не заслужил за это никакой милости у герцога Фридриха, потому что он сильно любил свой монастырь. Я предоставил событиям развиваться так, как они развивались. Между тем сообщили мне, что Тецель проповедует ужасные, вселяющие страх положения. Некоторые из них я хочу сейчас привести: Он пользуется такой милостью у папы и получил от него такую власть, что может отпустить грех даже тому, кто обесчестил бы Святую Деву Марию — Матерь Божию, если тот положит в ящик достаточное количество денег.
Далее: Если бы св.Пётр находился сейчас здесь, то он не обладал бы большей милостью или властью, чем он [Тецель].
Далее: Он не хотел бы поменяться местами со св.Петром, находящимся в раю, потому что он своими индульгенциями освободил [от греха] больше душ, чем св.Пётр своими проповедями.
Далее: Если кто-то за душу, находящуюся в чистилище, опускает деньги в ящик для сбора средств, то, как только пфенниг коснется дна [ящика] и зазвенит, душа сразу же направляется из чистилища в рай.
Далее: Милость отпущений есть именно та милость, посредством которой человек примиряется с Богом.
Далее; Не надо раскаиваться, страдать, прибегать к Таинству Покаяния ради прощения грехов, если кто-то купил отпущение, или грамоту об отпущении [грехов].
Он [Тецель] также продавал отпущения ещё не свершённых, будущих грехов. И подобных махинаций проделывал он ужасно много; ведь при этом для него значение имели только деньги. Однако я в то время еще ничего не знал о том, для кого предназначались деньги. Позже вышла книжечка, на [обложке которой] красовался герб епископа Мерзебургского. И в ней торговцам отпущений поручалось проповедовать некоторые из этих положений. Тогда-то стало ясно, что епископ Альбрехт нанял этого Тецеля, так как он был большим шарлатаном.».
Ответом Лютера на действия Тецеля и попустительство церковной власти стали «95 Тезисов», опубликованные 31 октября 1517 г. Тецель не оставил эти тезисы без ответа. Он выставил против Лютера свои 106 тезисов, подчеркивая, что выступление против индульгенций является выступлением против преемника Апостола Петра и Христова наместника, римского папы, что своим выступлением Лютер ниспровергает основы учения о Церкви. Доминиканцы устроили демонстрацию в честь своего собрата и праздновали победу. Но в Виттенберге тезисы Тецеля потерпели фиаско. Студенты собрали до 800 экземпляров и торжественно сожгли их на площади.
В начале 1519 г., для улаживания дела Лютера прибыл посланец папы Карл фон Мильтиц, который быстро понял, что жёсткий путь не даст благих результатов, т.к., по его собственным словам, «на каждого приверженца папы приходится по три сторонника Лютера». Поэтому он вызвал Лютера к себе в Альтенбург и обошелся с ним необыкновенно любезно, даже сердечно, прося его лишь об одном: воздерживаться от дебатов и публикаций, если его противники сделают то же самое. Лютер дал такое обещание. Тецель стал принесённым в жертву козлом отпущения. Мильтиц вызвал его на слушания и обвинил в пристрастии к излишествам, поскольку тот путешествовал в повозке, запряженной двумя лошадьми. Помимо того, Мильтиц обвинил Тецеля в том, что тот имеет двух незаконнорожденных детей. Потрясённый до глубины души, Тецель удалился в монастырь, где вскоре умер. Незадолго до кончины он получил письмо от… Лютера, который в числе прочего писал: «Не принимайте всё это слишком близко к сердцу. Не Вы затеяли драку. У дитяти есть иной отец»…
,